Qu’est-ce qu’un opéra? - Opéra de Québec

Les origines de l'opéra

Le terme italien opéra signifie littéralement « l’œuvre ». Il explique à lui seul l’ambition de cette forme qui prend ses origines au XVII^e siècle : unir tous les arts en une seule œuvre. Selon les époques, théâtre, poésie, danse ou vidéo participeront à ce spectacle total qui repose sur deux éléments clefs : la voix et la musique.

L’opéra occidental est né en Italie. Bien qu’une première œuvre datant de 1600 soit parvenue jusqu’à nous, l’opéra s’inscrit dans l’histoire en 1607 avec l’Orfeo de Claudio Monteverdi, considéré comme le premier chef-d’œuvre de l’opéra.

Dans cette nouvelle forme vocale, on alterne chants et surtout paroles sur fond musical. Rapidement, l’opéra se développe. En Italie, il se construit autour de l’art du chant, le bel canto, et du soliste. En France, avec Lully puis Rameau, le ballet est privilégié à travers l’opéra-ballet.

Le bel canto (en italien, beau chant) est l’appellation pour désigner le style italien de chant où, dans les mélodies composées d’une manière brillante, l’accent est mis sur la beauté du son et sur l’exécution du virtuose. L’apogée du bel canto est atteint vers les années 1830-1840 à l’époque des Rossini, Bellini et Donizetti.

C’est au cours de la première moitié du XVIII^e siècle que les deux principaux genres d’opéra voient le jour. L’opera seria (opéra sérieux) s’oppose ainsi à l’opera buffa, plus populaire, plus facile d’accès, à caractère de farce et de gaieté, qui nous vient des Italiens.

On utilise le terme opera semiseria pour qualifier un type d’opéra tenant à la fois de l’opera seria et de l’opera buffa (milieu XIXe). Il oppose généralement deux mondes, celui des aristocrates à celui des paysans. Les noces de Figaro et Don Giovanni de Mozart relèvent de l’esprit semiseria sans avoir pour autant été ainsi désignés à l’époque. On utilisait alors davantage l’expression dramma giocoso (drame joyeux).

Pour sa part, l’opéra-comique naît de l’opera buffa; malgré son nom, il peut traiter de sujets dramatiques (Carmen de Bizet). Comme le singspiel (L’enlèvement au sérail de Mozart), il contient des dialogues parlés qui le distinguent nettement du « grand opéra », prolongement du style de l’opera seria.

Dans l’opéra romantique, les airs sont utilisés comme thèmes que l’on retrouve généralement dans l’ouverture et qui se développent davantage dans l’opéra, au cours de l’intrigue. En Italie, on parle de melodramma, en Allemagne d’opéra romantique allemand et en France de grand opéra qui est sans dialogues parlés. Il désigne une œuvre sérieuse où dominent les chœurs et les ballets.

Le réalisme ou vérisme est un genre d’opéra italien traitant de la « vie réelle ». Mascagni (Cavalleria rusticana) et Leoncavallo (Pagliacci) en sont des exemples incontestés, même si certaines œuvres d’autres compositeurs sont écrites dans l’esprit vériste.

L’opérette est un opéra comique au contenu nettement léger et souvent parodique, où l’intrigue est exprimée par une musique légère et séduisante entrecoupée de dialogues parlés.

Les Américains ont créé, quant à eux, un nouveau genre : la comédie musicale. Celle-ci prend sa source dans le jazz et la musique populaire mais peut puiser également son inspiration à plusieurs sources diverses. Généralement, les héros personnifient la classe populaire ou bourgeoise.

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